华盛顿——(美联社)——许多动物能够在黑暗中发光。众所周知，萤火虫在夏季的夜晚会闪烁。然而，大多数发光的动物主要生活在深海之中。
根据一项新的研究，科学家们发现，生活在5.4亿年前的深海珊瑚可能是最早的发光动物，远比之前的认知要早。
“光信号是我们已知的最早交流方式之一，在深水环境中尤为重要，”研究报告的合著者安德烈亚·夸特里尼表示，该报告于周二在《英国皇家学会学报B》上发表。
如今，能够发光的海洋生物包括一些鱼类、鱿鱼、章鱼、水母，甚至鲨鱼——这些现象都是化学反应的结果。
担任史密森尼国家自然历史博物馆珊瑚馆长的夸特里尼提到，有些动物利用光来吓跑捕食者，“就像防盗报警器”，而有些则用光来吸引猎物，例如琵琶鱼。
还有一些动物利用光作为信号来寻找配偶。
许多深海软珊瑚在受到撞击或用刷子轻抚时，会短暂发光。蒙特雷湾水族馆研究所的海洋生物学家、研究报告的合著者史蒂文·哈多克表示，科学家们使用这种设备连接到遥控水下漫游器上，以识别和研究发光物种。
他说，软珊瑚可能看起来像摇曳的芦苇、骨架手指或竹竿，在研究人员的聚光灯下会发出粉红色、橙色、白色、蓝色和紫色的光。
“对于某些物种，整个身体都会发光，而对于其他物种，只有部分分支会发光，”该研究的合著者、史密森学会的进化海洋生物学家丹妮尔·德利奥说。
对于珊瑚而言，科学家们尚不确定这种发光反应是为了吸引还是排斥其他生物，或者两者兼而有之。但她指出，这种现象的频率表明它在许多珊瑚物种中扮演着重要角色。
那么，某些珊瑚的发光能力已经存在多久了呢？
为了解答这个问题，研究人员利用185种发光珊瑚的遗传数据构建了详细的进化树。他们发现，今天所有软珊瑚的共同祖先生活在5.4亿年前，很可能具备发光或生物发光的能力。
这一日期比已知的最早发光生物——发光的史前虾——早了大约2.7亿年。它还将光产生的起源追溯到寒武纪大爆发时期，那时地球上的生命迅速进化和多样化，形成了今天存在的许多主要动物群体。
斯克里普斯海洋学研究所的海洋生物学家斯图尔特·桑丁没有参与这项研究，他表示：“如果一种动物具备独特的特征，使其在生存中占据优势，那么它的后代更有可能存活下来，并将这种特征传递给下一代。”
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